“觅食蚁和巡逻蚁的碰触是一种刺激，告诉觅食蚁该外出了，”戈登说，“不过觅食蚁需要和几只巡逻蚁碰触，每次间隔不超过10秒，之后才会出去。”

    为了看看这是怎么运作的，一天早上，戈登和她的研究搭档麦可·格林把刚离巢的巡逻蚁捉起来，等了半个小时，再以固定的时间间隔把玻璃珠丢进蚁窝入口，模拟蚂蚁回巢。珠子有的涂了巡逻蚁的气味，有的涂了修缮蚁的气味，有的没有气味。结果，只有涂了巡逻蚁气味的珠子会刺激觅食蚁离巢。

    “觅食蚁没找到食物不会回巢，”戈登说，“食物愈少，觅食蚁花在找食物和回巢上的时间愈久；食物愈多，回巢也愈快。所以没有谁在决定今天是不是觅食的好日子，是集体在决定。”

    这就是群体智慧的道理：简单的动物遵循简单的规则，每个个体根据局部资讯来行事，没有一只蚂蚁知道整体的情形。在牛津和普林斯顿大学任教的生物学家伊恩·库赞说：“再复杂的行为，也能用相当简单的互动来协调。”

    从这个美妙的理论出发，人们解决了很多头痛的问题。休斯顿的“美国液化气公司”在美国大概有100个厂址，生产工业及医用气体，并使用管道、火车和卡车将气体运往6000个地点，由于某些地区电价变动，问题的复杂性又加深了一层。于是公司求助于一家人工智能公司“纽泰克方案”。

    研究人员从阿根廷蚁身上找到了答案：这种蚂蚁有一种神奇的信息素，把食物带回巢穴的蚂蚁会沿途留下一些信息素轨迹，某条路径来往的蚂蚁越多，证明这条路越便捷。信息素虽然取代了触角，但其实质仍是交流信息。通过信息的共享轻而易举地得出群体的最佳决策，即使没有某个老大指挥，蚂蚁们也知道该怎样做。

    公司效法蚂蚁，开发了一种派出数十亿‘软件蚂蚁’的程序，查找信息素轨迹最强的路线让卡车行驶。既然蚂蚁早已演化出寻找最佳路线的方法，为什么不照着做呢？研究人员把所有的信息集中起来，对每一种因素进行组合考量，在反复的模拟中得到最优化的方案，然后派卡车司机到交货价格最低的厂址提货。表面上看来路程远得不合常理，然而成本大大缩减了。对卡车司机来说，不选择离客户最近的厂址出发送货又费力又愚蠢，不过公司却在看到收益后大大惊喜了一番。

    在英国和法国，电话公司通过编写信息程序，在转换站存入虚拟信息素，加快了电话在网络中的接通速度，正像蚂蚁为同伴留下信号，指明最佳路径一样。

    赌马的蜜蜂

    说到群体智慧，身怀实用绝技、能让人类学习的昆虫并不是只有蚂蚁。在美国缅因州南岸一座海风轻拂的小岛上，生物学家汤玛斯·西利研究蜜蜂善于做决定的神奇本领已经有一阵子了。由于一个蜂巢里最多有5万只工蜂，蜜蜂因此演化出可化解个体间争议、求得群集最大利益的方法。

    过去10年来，西利和加州大学河滨分校的寇克·菲舍尔等人，一直在研究蜂群是怎么选择新家的。晚春一到，蜂巢开始变得拥挤，蜂群通常会分家，蜂后、部分雄蜂和半数工蜂会飞行一小段距离，聚集在一根树枝上。蜂群就在那里露宿，由小部分蜜蜂去找新房。最理想的筑巢地点是在离地够高的树洞里，有朝南的小孔作为入口，内部有空间容纳幼虫和蜂蜜。